Tubos Nixie
¿Qué es un tubo Nixie?
Un tubo Nixie es un dispositivo electrónico utilizado para visualizar principalmente números, pero algunos de ellos también pueden mostrar letras u otros símbolos. Están formados por un tubo de vidrio que contiene un ánodo de malla metálica, y varios cátodos con forma de números u otros símbolos. El tubo está lleno de un gas a baja presión, generalmente neón y a menudo un poco de mercurio o argón. Al aplicar energía a un cátodo, se enciende el dígito correspondiente.
Este hecho por sí mismo no es muy interesante. Lo que hace que los tubos Nixie sean tan especiales es la forma en que presentan la información: Cuando se enciende un dígito, éste brilla con una descarga luminiscente naranja. Esto les da ese aspecto retro típico de la época soviética.
Aunque su aspecto es similar al de un tubo de vacío, los tubos Nixie no tienen ni calentador (heater) ni rejilla de control (control grid): Suelen tener un solo ánodo (en forma de malla metálica, no debe confundirse con una rejilla de control), y cátodos metálicos con forma de números. Su funcionamiento no depende de la emisión termoiónica de electrones desde un cátodo a alta temperatura. Por tanto, son esencialmente una variante de una lámpara de neón.
Los nixies se utilizaban como indicadores numéricos en los primeros voltímetros digitales, multímetros, contadores de frecuencia y muchos otros tipos de equipos técnicos. También aparecieron en pantallas digitales de alta gama usadas en investigación o para aplicaciones militares, y en muchas de las primeras calculadoras electrónicas de sobremesa.
Driving Nixie Tubes
El uso de los Nixies fuera de los parámetros eléctricos especificados acelerará su deterioro, especialmente el exceso de corriente, que aumenta el desgaste de los electrodos. Llevado al extremo, este fenómeno podría ocasionar la desintegración completa de los cátodos de los tubos Nixie.
El "envenenamiento" de los cátodos (cathode poisoning) es el problema más común en los tubos Nixie. Se manifiesta como zonas negras en las cifras an encenderse. Este efecto puede reducirse limitando la corriente a través de los tubos a un nivel significativamente inferior a su capacidad máxima, mediante el uso de tubos Nixie construidos con materiales que eviten el efecto (por ejemplo, sin silicatos ni aluminio), o programando los dispositivos para que pasen periódicamente por todos los dígitos de manera que se todos tengan un uso similar.
En el caso de que el cathode poisoning afecte a alguna de las cifras de un tubo Nixie, es posible recuperarla. Recuerde activar preiódicamente los cátodos inactivos (de vez en cuando encenderlos todo en un ciclo) para evitar el cathode poisoning.